Russie, hiver 1942-1943. Le sergent-chef Mario Rigoni dirige une unité de chasseurs alpins dans les tranchées sur la ligne de front, le long du Don. De l’autre côté, les Russes s’apprêtent à franchir le fleuve gelé. Pour échapper à l’encerclement, les soldats italiens sont contraints de battre en retraite. Un long exode sous le feu de l’ennemi attend ces hommes déjà harassés par de longs mois de guerre. À travers la steppe enneigée, à pied et affamés, la souffrance les pousse à la limite de leur résistance. Mais, envers et contre tout, au cœur de l’horreur de la guerre, jamais l’humanité et l’espoir ne les quitte.
Avec Le Sergent dans la neige Mario Rigoni Stern témoigne de l’un des épisodes les plus marquants de la mémoire italienne de la Seconde Guerre mondiale et de son propre combat pour la survie.